ミントの成長
「ぷっ……くくくっ……」
しばらく私たちの会話を聞いていたフィーナが、堪えきれないという様子で笑い始めた。
「なぁに、フィーナ……？」
私は両脚でフィーナの躰を締め付けながら問いかけた。私が貴女の上に乗ってる事を忘れてないかしら？
「ちょっ、苦しいって……」
「貴女が笑うからでしょ？」
「だってさ、ブランシェって何か笑えるのよね。」
とフィーナが言うと、ブランシェが言葉を発する。
「会話がズレているように感じるのでしたら、それはまだ私自身がマスターとの会話に慣れていないせいです。ですが基本のパーソナリティーは依り代に依存していますので、そちらにも原因があるのでは？」
あー……そう言えば、ラパンってどこか人を笑わせるような会話が得意だったわね。それを受け継いでるって事？
「それに笑う門には福来たるとも言います。悲しみは人を幸せには出来ません」
その言葉にフィーナと私はハッとする。言われてみれば私たちは大切な人を失ったばかりなのに、こんな風に自然に話せているのは何故だろう？ 本来ならばもっと悲壮感で押し潰されているはずなのに。
「貴女……もしかしてわざと……？」
私はブランシェに問いかけた。
「マスターと私はリンケージされてますので、そちらの影響もあるのではないかと推測します」
成る程ね。私自身が立ち直らなくてはと願ったから、サポートしてくれたのね。物理的なガードだけじゃなくて、精神的にもガードしてくれるんだ。
そんな事を考えていると、フィーナが急に声を発した。
「敵よ！」
私はフィーナから飛び降りて戦闘態勢をとる。フィーナは人狼の姿になり、うなり声を上げた。
「敵の数はっ？」
背後からミズキさんが声をかけながら、私たちを追い越して行く。
「黒狼族が3頭よっ！」
フィーナが答えそれに続いた。
「ディアナは右、ライトは左から回り込め。中央は私とフィーナで迎撃するっ！」
ミズキさんが素早く指示を出し、みんながそれに従う。
「ブランシェ、行ってっ！」
私はブランシェに指示を出す。しかし、ブランシェは動こうとしなかった。
「何故戦わないのっ！？」
「その必要はありません」
ブランシェがそう答えた時だった。上空から複数の光の矢が、黒狼族に撃ち込まれた。
「ライトニングアローッ！！」
遅れてミントの声が辺りに響き渡る。その光の矢は黒狼族を貫くと、それらを光の粒子に変え、ついでとばかりに周囲の木々も吹き飛ばした。
「きゃっ！」「うおっ！」
左右から聞こえるお嬢様とライトさんの叫び声。もう少しで巻き込まれるところだったらしい。
「少しオーバーキルのようですね。調整が必要のようです」
ブランシェが首を傾げながら言った。
す、少し～っ？ これが少し～～っ！？
「今のはミントか？」
ライトさんが戻って来て尋ねた。あーあ、怒ってるわね、これは。
「何、今の爆発っ？」
お嬢様もかなりお怒りのようだ。
「てへっ……ちょっと失敗しちゃった？」
ミントがあざとく小首を傾げながら言うと
「「ミーントーっ！」」
ライトさんとお嬢様の怒りの声がハモった。
「いやでも……凄い威力ですよ。以前とは段違いだ。」
ヨシュアがフォローを入れる。
「確かにね。大幅な戦力のアップなのは間違いない」
「それは……」「そうね……」
ミズキさんがそれに同意してくれた事で、ようやく2人とも怒りの矛先をおさめてくれたようだ。
するとブランシェがミントに向かって話しかけた。
「出力をもう少し絞る事と、光の密度を上げる事。この2点についての調整が必要ですね」
「うーん、魔力が暴走気味なのよね」
ミントが答える。
「出力を絞るには、魔力の出口を小さくするようなイメージを持つといいのではないかと。」
「光の密度を上げるには？ 威力はその分上がるんだよね？」
「魔力を固めるようなイメージで。グッときてハッとする感じです」
いや……その説明で分かるの？
「分かったー。やってみる」
ミントはそう言うと魔力を纏い始めた。分かっちゃうんだ……これだから天才は……
「ライトニーング──アローッ！」
一瞬溜めを作って撃ち出された光の矢は、直線上の木々を何本も貫き、遥か彼方まで飛んで行った。コンパクトでインパクトのある攻撃だった。
「そう、それです。それなら魔力も節約出来ますし、威力が拡散する事もありません」
ブランシェがそう言うとミントも
「私ちょっと大人の階段登っちゃったー？」
と嬉しそうに答えた。
「凄いわ、ミント。物凄い成長よ」
私がミントを誉めると
「ママのお陰だよー。ママの生命エネルギーでミントは生まれ変わったの！」
とミントが答える。
ママ……ね。ミントの今の見た目はどう見ても10代前半。私は17歳。こんな大きな子に、ママなんて呼ばれると違和感を覚えてしまうけど……
でも確かに。今のミントは、私が生み出したと言っても良いのかも知れない。出会った時とは違って、今は本当の親子になったような気がする。
「それにしても……さっきは何で動こうとしなかったの？」
私はブランシェに向かって咎めるように言った。
「必要を感じませんでした。私の役目はマスターを護ることですから」
「でも、敵が攻めて来てるんだから迎撃しなきゃダメなんじゃない？」
「あれが偵察目的だったのは明らかです。たった3頭でこちらの戦力に対抗出来るはずはありませんから」
「攻めて来ないと分かってたの？」
「はい。もし攻めて来るのであれば迎撃していました。あの場合、私がとるべき最善策はマスターの側を離れない事かと」
な、成る程……。戦況の分析も確かね。
「それに、私が戦うとマスターの生命エネルギーを消費してしまいます。その点ミントは魔力エネルギーしか使いませんから、彼女に任せるのが効率的だと判断しました」
ブランシェはそこまで一気に言うと
「そろそろ先に進みましょう」
と締めくくった。
「偵察が出てるってことは、目的地が近いって事だね」
ミズキさんがそう言うと
「マリスから聞いた話によると、この先──森を抜けた所に集落があるはずなんだ」
とフィーナが答えた。
それを聞くや否や
「私視てくる～」
という言葉を残してミントが上空へ飛び上がった。
あ……。最初っからミントを偵察に飛ばせば良かったんじゃないかって？ う、生まれ変わったばかりの子に負担をかけたくなかったのよ。決して忘れてたわけじゃないわ……
